Damas y caballeros, el premio al mejor mimetismo de invertebrados es para Hemeroplanes triptolemus por su magistral personificación de una serpiente venenosa.

Foto de : Andreas Kay

Originaria de las selvas tropicales del Amazonas, la oruga que imita a la serpiente se convierte en una polilla bastante poco impresionante de la familia Sphingidae, pero en su etapa larvaria incorpora una sorprendente táctica de supervivencia. También lo necesita, ya que sin un buen sistema de defensa, las orugas de la polilla esfinge son esencialmente ‘nom-nuggets’ ricas en energía presentadas sobre un lecho de hojas verdes para los depredadores de la jungla.

Para evitar ese destino, la larva de esta polilla se expande y expone su parte inferior para imitar la cabeza de una serpiente con ojos negros e incluso reflejos de luz.

Foto de : Andreas Kay

Aunque no es una tarea fácil. La oruga comienza su maniobra defensiva lanzándose hacia atrás y girando su cuerpo para exponer sombras ocultas de amarillo, blanco y negro en su vientre. Luego, aspira aire a través de pequeños agujeros en sus costados (conocidos como espiráculos) y lo bombea hacia el frente de su cuerpo. Una vez que se inflan los segmentos, la oruga se transforma verdaderamente y adopta la forma de una serpiente venenosa con una “cara” en forma de diamante y grandes ojos negros.

Si el disfraz “mortal” (y bastante costoso) no es suficiente para disuadir a un depredador, como un lagarto o un pájaro, la oruga también podría atacar como una serpiente para mejorar el efecto.

Aunque la desviación (una táctica que implica el uso de manchas oculares para desviar la atención de los depredadores de la cabeza) no es infrecuente entre los animales, la cara falsa de la oruga que imita la serpiente en realidad está ubicada en el mismo extremo que la real.

“La desviación podría no funcionar bien para una oruga porque probablemente no sobrevivirá si un atacante perfora o arranca alguna parte de su cuerpo”, explica el Dr. Thomas Hossie, experto en manchas oculares. “Esta defensa tiene como objetivo intimidar o asustar a un atacante que huirá (o volará) en lugar de arriesgarse a un encuentro letal con una serpiente”.

Foto de : Andreas Kay

Foto: Reinaldo Aguilar

Foto de : Andreas Kay

Curiosamente, también conocemos una polilla que se camufla como una serpiente en su fase plenamente desarrollada, y cuyo precio por este tipo de disfraz también es bastante elevado en términos energéticos.

Pero este tipo parece vencer a todos los demás en el reino animal en términos de lucir el mejor disfraz de serpiente de todos los tiempos.