Una enorme, bueno, máquina de amor.

Aplysia vaccaria, la especie de babosa marina más grande del planeta. Crédito de la imagen: HerbziKal

Aplysia vaccaria, también conocida como liebre del mar negro y liebre del mar negro de California, es una especie de babosa marina extremadamente grande que habita las aguas del noreste del Océano Pacífico frente a California, Estados Unidos y Baja California, México, incluido el Golfo de California.

La liebre del mar negro es, de hecho, la especie de babosa marina más grande del planeta. Tiene el potencial de alcanzar tamaños impresionantes; el espécimen más largo conocido mide 99 cm (39 pulgadas) de largo cuando está completamente extendido y pesa casi 14 kg (31 libras).

Entonces, el que se encuentra en el video a continuación por el YouTuber y presentador de televisión Coyote Peterson podría ser en realidad un espécimen más pequeño, a pesar de lo enorme que parece (Peterson estima que pesa alrededor de diez libras, o más de cuatro kilogramos).

Durante la aventura de Peterson en la poza de marea, estuvo acompañado por un experto en vida silvestre. Sin embargo, aunque las branquias de estas criaturas están ocultas, todavía necesitan agua para respirar.

Por lo tanto, generalmente no es aconsejable que una persona promedio manipule babosas marinas, ni siquiera las tentadoramente grandes.

A menos que seas un experto en vida silvestre, será mejor que no manejes liebres marinas. Crédito de la imagen: Alex Heyman.

Los científicos han especulado durante mucho tiempo que las liebres marinas deben producir algún tipo de toxina para disuadir a los depredadores, ya que carecen de depredadores naturales en su ecosistema. A diferencia de la mayoría de sus parientes, A. vaccaria no puede producir tinta como mecanismo de defensa. Sin embargo, la especie todavía mantiene una baja tasa de depredación, lo que sugiere que secreta una potente toxina que la protege eficazmente de los depredadores.

Las liebres marinas obtienen sus toxinas de los compuestos de sus alimentos, y el tipo de algas que consumen determina las toxinas específicas que producen. A. vaccaria se alimenta principalmente de algas pardas, que son la fuente de sus distintas toxinas, a diferencia de A. californica, que se alimenta de algas rojas y produce diferentes toxinas. Esto también explica por qué A. vaccaria aparece de color marrón oscuro o negro, mientras que A. californica tiene un tono rojo, ya que el color de las liebres marinas está determinado por su fuente de alimento.

Aplysia californica, una especie relacionada de liebre marina, que se muestra aquí liberando una nube de pigmento púrpura, probablemente como reacción al ser molestada. Crédito de la imagen: Genny Anderson.

Como ocurre con todas las babosas marinas, las liebres marinas son hermafroditas y poseen órganos reproductores masculinos y femeninos en pleno funcionamiento. El pene está situado en el lado derecho de su cabeza, mientras que la vagina está situada profundamente entre los parapodios en la cavidad del manto, debajo del caparazón. Debido a esta disposición física, las parejas de apareamiento no pueden actuar simultáneamente como hombre y mujer.

Pero eso no es todo. Si bien las liebres marinas pueden aparearse en parejas, una de las cuales actúa como macho y la otra como hembra, durante la temporada de apareamiento, a menudo se encuentran en grupos apiñados, lo que lleva a cadenas de tres o más liebres marinas que se aparean juntas. En tales cadenas de amor, la primera liebre marina actúa únicamente como hembra, mientras que la última actúa únicamente como macho. Los animales intermedios actúan como machos y hembras, lo que permite que la liebre marina que recibe esperma pase su propio esperma a una tercera liebre marina.

Por lo tanto, aunque no gane ningún concurso de belleza, al menos según los estándares humanos, estas babosas marinas definitivamente tienen una vida sexual interesante, que incluso puede resultarnos un poco difícil de manejar. Al igual que el animal en sí, que es extremadamente viscoso. Así que, por tu bien y por el de la liebre marina, dejémosla donde pertenece: en el mar.