El pollo ungulado es el último miembro sobreviviente de una antigua línea de aves que se separó hace 64 millones de años, poco después de la extinción masiva de los dinosaurios.
Encontrado en hábitats de pantanos, bosques ribereños y manglares de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco en América del Sur, el pollo ungulado u hoatzín (Opisthocomus hoazin) es considerado el ave más enigmática del mundo.
En apariencia, el pollo ungulado adulto es del tamaño de un faisán, mide unos 65 cm de longitud, con un cuello largo y una cabeza pequeña. Tienen una cara azul sin pelo con ojos avellana y un penacho de plumas en la parte superior de la cabeza.
La parte superior del pollo ungulado es de color gris oscuro, el vientre es claro, las plumas exteriores de las alas son marrones y la larga cola gris tiene la punta blanca.
La característica anatómica más notable del pollo con garras es que los polluelos tienen dos garras en cada ala. Tan pronto como eclosionan, pueden usar estas garras y sus patas grandes para trepar por las ramas de los árboles.
Cuando depredadores como grandes halcones negros atacan el área de anidación, los pollos ungulados adultos vuelan alrededor para distraer al depredador, mientras que los jóvenes abandonan el nido y se esconden en los arbustos o árboles. Si son detectados, se sumergirán en el agua y nadarán bajo la superficie para escapar, luego usarán sus alas con garras para trepar de nuevo a la seguridad.
Las garras de las alas de los jóvenes pollos ungulados tienen un sorprendente parecido a las de Archaeopteryx, un antiguo pájaro conocido solo por fósiles. Por lo tanto, es posible que los pollos ungulados conserven rasgos heredados de antepasados que existieron en la época de los dinosaurios.
Sin embargo, también se teoriza que las garras de las alas de los pollos con garras son de origen más reciente y pueden haber evolucionado debido a la necesidad frecuente de las crías de abandonar el nido y trepar por enredaderas y vegetación densa.
En 2015, un estudio genético demostró que el ungulado era el último miembro sobreviviente de una antigua línea de aves que se separó hace 64 millones de años, poco después de la extinción masiva de los dinosaurios.
La posición taxonómica de los pollos con garras todavía es motivo de debate entre los expertos hoy en día. Según documentos oficiales, se clasifican en el orden Opisthocomiformes y son la única especie en este orden. Los parientes más cercanos de los pollos con garras pueden ser el orden Galliformes o el orden Cuculiformes.
En estado salvaje, los pollos con garras viven en grupos y anidan en pequeñas colonias. Su dieta consiste principalmente en hojas (a veces flores y frutas) de árboles que crecen en los entornos de pantanos y ríos donde viven.
El sistema digestivo del pollo con garras es único entre las aves. Almacenan bacterias especiales en la parte anterior del intestino para descomponer y fermentar el material vegetal que tragan, similar a los rumiantes.
Este ave se reproduce durante la temporada de lluvias, con el momento exacto variando según la región de distribución. Por lo general, ponen dos o tres huevos en un nido en forma de palo en un árbol que cuelga sobre el agua.
Como ave ruidosa, el pollo con garras emite una variedad de llamadas ásperas, incluyendo gemidos, graznidos, siseos y gruñidos. Estas llamadas a menudo se asocian con movimientos corporales, como abrir las alas.
En Brasil, algunas poblaciones indígenas a veces recolectan los huevos de los pollos con garras para alimentarse. Ocasionalmente, se cazan aves adultas, aunque se dice que el pollo con garras tiene un sabor desagradable. En Guyana, el pollo con garras es un símbolo nacional.
Actualmente, el pollo con garras sigue siendo bastante común en la mayor parte de su área de distribución, pero su población está en riesgo debido a la pérdida de hábitat, principalmente debido a la deforestación en la región del Amazonas.
