Una vez al año, millones de cangrejos rojos migran desde los bosques de la Isla de Navidad hasta la costa del océano.

Las autoridades suelen cerrar las carreteras para mantener seguros a los cangrejos. Crédito de la imagen: imágenes de frogtrail

La Isla de Navidad es un pequeño pedazo de tierra en el Océano Índico que pertenece a Australia. Es mejor conocido por sus cangrejos rojos nativos que no se pueden encontrar en ningún otro lugar del mundo. Según el gobierno australiano, se estima que en la isla habitan 50 millones de cangrejos rojos. Cuando llegan las primeras lluvias de la temporada de lluvias, millones de cangrejos rojos emergen del bosque y marchan a través de ciudades, caminos y puentes, hasta llegar al océano Índico para reproducirse.

Este evento es la mayor atracción turística de la Isla de Navidad y atrae a muchos amantes de la naturaleza de todo el mundo.

Pueden cubrir grandes superficies a lo largo de su recorrido. Crédito de la imagen: imágenes de frogtrail

Estos cangrejos grandes miden aproximadamente 4,6 pulgadas (116 milímetros) de ancho; aunque los machos suelen alcanzar tamaños más grandes que las hembras. Sus fuertes garras suelen ser del mismo tamaño. Incluso si estas extremidades se lesionan o se desprenden, son capaces de regenerarlas, al igual que muchas otras especies de cangrejos. La mayoría de ellos lucen colores rojos brillantes, pero algunos pueden ser naranjas o, mucho más raramente, morados.

Los cangrejos rojos cavan madrigueras o se refugian en profundas grietas de las rocas, donde pasan la mayor parte del año. Debido a su sensibilidad a la humedad, durante la estación seca incluso cubren la entrada de sus madrigueras con hojas para mantener un mayor nivel de humedad en el interior. Por tanto, desaparecen totalmente durante meses.

Surgen de los bosques y se dirigen a la orilla del mar. Crédito de la imagen: imágenes de frogtrail

Alrededor de octubre-diciembre, una vez que la temporada de lluvias está a punto de regresar, los cangrejos rojos comienzan su migración épica y abandonan sus madrigueras para dirigirse a la costa del Océano Índico, donde se aparean y desovan. Las coloridas columnas de cangrejos están encabezadas por los machos, seguidos por las hembras. Las masas de cangrejos pueden tardar hasta una semana en llegar a su destino, y pueden aparecer literalmente en todas partes durante este tiempo; es bastante habitual que cubran grandes áreas a lo largo de su viaje. Para ayudar a los cangrejos rojos a migrar de forma segura, los funcionarios y el personal del parque han instalado puentes para cangrejos y pasos subterráneos especialmente diseñados a lo largo de las carreteras.

El momento exacto en el que los cangrejos ponen sus huevos siempre está determinado por una fase lunar particular. Siempre desovan durante el último cuarto de luna, justo antes de que baje la marea de la mañana. Sorprendentemente, estas pequeñas e increíbles criaturas saben exactamente qué fecha lunar es el mejor momento para abandonar sus madrigueras y desovar.

Los puentes para cangrejos garantizan un paso seguro para los cangrejos migratorios. Crédito de la imagen: Parques Australia/Reuters

Lo primero es lo primero: los cangrejos se sumergen en el océano cuando llegan a la orilla para reponer humedad. Después del refrescante baño, los machos se retiran a las terrazas inferiores de la costa para cavar madrigueras. Sin embargo, debido a la gran cantidad de cangrejos, la densidad de estas madrigueras es muy alta y los machos suelen pelear entre sí por la posesión de las madrigueras. Luego, las hembras se unen a los cangrejos machos en las terrazas y se aparean dentro de las madrigueras. Una vez que se han apareado, los machos se dan otro chapuzón en el océano y comienzan su viaje de regreso a las zonas donde pasan la mayor parte del año.

Las hembras de cangrejo se quedan en las madrigueras recién excavadas y ponen huevos a los tres días de aparearse. Cada uno de ellos puede producir hasta 100.000 huevos a la vez y permanecerá con ellos durante dos semanas a medida que se desarrollan. Con la llegada de la luna menguante (cuando la luna alcanza su último cuarto), los cangrejos llevan sus huevos a la costa y los liberan en el océano, donde eclosionan casi instantáneamente. Mientras las hembras regresan a los bosques después del desove, las crías permanecen en el agua hasta que son lo suficientemente fuertes como para aventurarse tras sus padres.

La luna menguante tiene una importancia clave aquí: crea un ángulo que resulta en mareas más suaves, lo que da a los cangrejos bebés una mejor oportunidad de sobrevivir. Sin embargo, todavía tienen otros peligros que afrontar. Millones de recién nacidos son víctimas de depredadores marinos, como tiburones ballena o rayas.

El viaje puede durar una semana. Crédito de la imagen: imágenes de frogtrail

La proximidad a los humanos también ha hecho que menos cangrejos sobrevivan a la migración anual. La introducción de una especie de hormiga invasora, la hormiga loca amarilla, en la Isla de Navidad plantea un problema más grave para los cangrejos rojos. Se estima que las hormigas han matado hasta 15 millones de cangrejos rojos en los últimos años.

Aunque la población de cangrejo rojo está sufriendo numerosas bajas, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) aún no ha evaluado el estado de conservación de los cangrejos, por lo que la especie aún no figura en su Lista Roja.

Sin embargo, hay esperanza para los cangrejos rojos de la Isla de Navidad: según el gobierno australiano, una o dos veces cada diez años sobreviven suficientes cangrejos para mantener la población de cangrejos rojos de la isla.