La mayoría de los hongos comestibles son relativamente pequeños, pero en África occidental y en Zambia hay una especie particularmente enorme que crece más que el resto.

Termitomyces titanicus. Un nombre bastante apropiado para una especie tan enorme. Crédito de la imagen: Danny Newman.

En Zambia, donde la recolección de hongos es una parte importante de la vida, el Termitomyces titanicus goza de especial gran estima. Mientras que el hongo (y organismo) más grande del mundo es del género Armillaria y actualmente consume Oregón en 1.000 hectáreas, Termitomyces titanicus es el hongo comestible más grande del mundo, con un sombrero que puede medir un poco más de tres pies (un metro). al otro lado de.

Curiosamente, esta especie de hongo gigante era desconocida para la ciencia occidental antes de 1980, a pesar de su tamaño y de que era un artículo común en los mercados nativos.

Esta familia residente en Zambia compró este ejemplar gigante en el camino a Lusaka, la capital. Crédito de la imagen: Palabras de lo salvaje.

El nombre Termitomyces se refiere a cómo el hongo crece dentro de un termitero. Los hongos de este género tienen una relación simbiótica con las termitas y crecen sobre su materia fecal, descomponiendo el material vegetal como alimento para ellas. El tejido descompuesto de los hongos es otra fuente de alimento para las termitas.

A su vez, los hongos asociados con las termitas reciben un suministro constante de material vegetal, en un lugar con temperatura y contenido de humedad óptimos para el crecimiento.

Los hongos están conectados al corazón de una colonia de termitas reproductoras de hongos. Crédito de la imagen: Aanen y de Beer.

Pero ¿por qué el hongo crece tanto? Bueno, para empezar, adquiere una gran cantidad de recursos de sus insectos mutualistas, ya que las colonias de termitas pueden alcanzar densidades de millones, con innumerables individuos buscando material orgánico para alimentarse. Pero su tamaño no se debe sólo a la gran cantidad de energía que obtiene: este hongo transferido horizontalmente debe esparcir suficientes esporas para ser encontrado por las especies de termitas adecuadas. En los ecosistemas de sabana de baja producción, la distribución de los termiteros puede ser bastante irregular. Entonces, para asegurarse de tener buenas posibilidades de encontrar un sustrato adecuado, el hongo ha desarrollado uno de los hongos más grandes del planeta, si no el más grande. Cuanto más grande es el hongo, más esporas produce, lo que facilita que los recolectores iniciales de termitas las encuentren.

Un Termitomyces titanicus encontrado en una aldea en las afueras del Parque Nacional Upemba. Crédito de la imagen: Blimeo.

Titanicus crece en invierno durante las lluvias, que es la principal temporada de hongos en su hábitat. Tiene una textura carnosa y un sabroso sabor ahumado que se considera particularmente delicioso. Y una sola gorra puede proporcionar una comida completa para toda una familia…