Cuando Bridger Walker se interpuso en frente de un Pastor Alemán el año pasado para proteger a su hermana menor de ser atacada, el mundo lo elogió como un héroe.

Pero Bridger, que tenía 6 años en ese momento y necesitó 90 puntos de sutura para reparar el daño en su rostro, simplemente justificó sus acciones con las palabras: “Si alguien tenía que morir, pensé que debería ser yo”.

Ahora, un año después, el padre de Bridger, Robert Walker, le cuenta a PEOPLE que su hijo todavía respalda esas palabras.

“Mi esposa y yo le preguntamos: ‘¿Quieres que desaparezca?’ Y él dijo: ‘No quiero que desaparezca por completo'”, dice el padre de cinco hijos. “Bridger ve su cicatriz como algo de lo que sentirse orgulloso, pero tampoco lo ve como representativo de su valiente acto. Lo percibe simplemente como: ‘Era un hermano y eso es lo que hacen los hermanos’. Es un recordatorio de que su hermana no resultó herida y que ella está bien”.

“Eso casi lo molesta a veces cuando lo llaman héroe, porque él piensa: ‘Tal vez podría haber hecho más para protegerla'”, agrega dulcemente su padre sobre su ahora hijo de 7 años.

Es esa actitud desinteresada la que conquistó los corazones de millones de personas en todo el mundo en julio pasado, cuando Bridger, de Cheyenne, Wyoming, saltó a la acción para salvar a su hermana.

Cuando su tía, Nikki Walker, publicó sobre el incidente en Instagram, la increíble historia se volvió viral, y estrellas de Hollywood, incluido el elenco de Los Vengadores, Chris Evans (Capitán América), Mark Ruffalo (Hulk) y Brie Larson (Capitana Marvel), se tomaron el tiempo para elogiar al pequeño.

No fueron solo las celebridades. Extraños de todo el mundo que escucharon la historia de Bridger también escribieron cartas al pequeño y enviaron regalos significativos para mostrar su apoyo.

“Ciertamente fue inesperado cuando todo se volvió viral”, dice Robert. “No es algo que quisieras vivir nunca, pero la luz ciertamente superó la oscuridad en proporciones exponenciales”.

“El video de Chris Evans fue increíble y envió el escudo. Bridger no podría haber estado más emocionado”, continúa. “Cuando habló con Tom Holland, probablemente fue el más impresionado, porque fue una llamada en vivo, así que esa dejó una impresión… Su recuperación emocional fue realmente un esfuerzo mundial y eso fue muy especial para nosotros”.

Parte de la atención que Bridger recibió provino del dermatólogo con sede en Nueva York, el Dr. Dhaival Bhanusali, quien se ofreció a volar a Bridger a su consultorio y proporcionar tratamiento de forma gratuita.

“Nos dio mucha esperanza”, recuerda Robert, quien dice que acababa de salir de una consulta decepcionante con otro médico que dijo que las cicatrices de Bridger no podrían tratarse durante al menos dos años. “Eso fue un tipo de nuestro primer arco iris después de todo esto”.

Los Walkers aceptaron la oferta de Bhanusali y volaron a Nueva York, donde Bridger se sometió a dos procedimientos con láser. Cuando los viajes de costa a costa se volvieron complicados debido a la pandemia, Bridger comenzó a ver al dermatólogo con sede en Utah, el Dr. Cory B. Maughan, quien le realizó otros dos procedimientos.

Todos ellos han ayudado desde entonces a reducir las cicatrices de Bridger y a devolverle su sonrisa y moral.

“Dentro de un año, el Dr. Bhanusali y el Dr. Maughan han podido cuidar casi por completo las cicatrices”, dice Robert. “Nuestra preocupación principal al volver a casa desde el hospital fue si alguna vez volvería a sonreír o si siempre se vería herido. Y ahora, viendo cómo su sonrisa se ha recuperado, eso fue más de lo que podríamos haber esperado”.

Bhanusali le dice a PEOPLE que si bien los tratamientos “no son los más fáciles para que un niño pequeño los supere”, Bridger “lo tomó como un campeón”.

“Probablemente mostré más dolor en mi rostro haciéndolo de lo que él hizo”, bromea el dermatólogo. “Ese niño es el chico más valiente que jamás haya conocido en mi vida. No creo que la gente quite el nivel de lesiones que realmente fue”.

“Quieres que sonría naturalmente como él mismo, no como una versión atenuada de él mismo”, continúa Bhanusali. “Cuando comenzamos a ver eso, creo que después del primer tratamiento o poco después, esa fue nuestra victoria… fue lo mejor que jamás haya sucedido”.

Hoy, Bridger está esperando ver cómo reacciona la parte inferior de su cicatriz al último procedimiento antes de continuar con tratamientos adicionales, según su padre.

Aunque hay un poco de enrojecimiento y tensión en las cicatrices subdérmicas que se abordarán, Robert y Bhanusali dicen que todo parece prometedor.

“Todavía tenemos un poco más de trabajo que hacer en la parte superficial y roja, pero estructuralmente todo se ve mucho mejor”, dice Bhanusali. “Siempre le dije a Robert: ‘Cuando Bridger esté en secundaria o preparatoria, quiero que esto sea una historia que cuente, no un recuerdo que tenga que revivir todos los días’. Y creo que tendremos esa situación”.

A medida que Bridger continúa sanando, Robert dice que ha estado encontrando alegría al ver a su “brillante niño” regresar a su yo normal, “divertido, sociable y lleno de vida”.

Bhanusali también lo ha presenciado: “Puedes ver su personalidad, puedes ver su felicidad, su alegría. Cuando miras a sus ojos, hay un ser humano diferente”, dice.

Robert también señala que está eternamente agradecido con las personas que mostraron tanto apoyo a su familia durante el último año.

“Fue absolutamente milagroso”, dice. “Para miles, si no millones, de personas que se comunicaron desde todo el mundo, con un desconocido que nunca han conocido porque les preocupa el bienestar de un niño de 6 años en medio de Wyoming… ahí hay algo especial”.

“No podría estar más agradecido”, agrega. “Y